Introductie:
Kirby zit weer op zijn zwevende machine en wij zitten er met onze neus bovenop. In deze review bekijken we of Kirby Air Riders op Switch 2 meer is dan alleen een nostalgische terugblik op Kirby Air Ride, en of deze opvallend eigenzinnige racer zich staande weet te houden naast zwaargewichten als Mario Kart.
Bij Panda Bytes hebben we een zwak voor games die niet bang zijn om vreemd te zijn. Kirby Air Riders is zo een game. Het is kleurrijk, luidruchtig, soms onoverzichtelijk en toch verrassend verfijnd. Dit is geen racer waarin je rustig de apex van de bocht zoekt, maar een spel waarin je tegelijk zweeft, drift, vijanden opslokt en probeert geen muur te kussen.
Kirby Air Riders als vervolg: meer dan alleen nostalgie
Kirby Air Riders profileert zich duidelijk als spirituele opvolger van Kirby Air Ride op de GameCube. De basis is herkenbaar: automatische acceleratie, machines die meer zweven dan rijden, en een sterke nadruk op creatief gebruik van snelheid en hoogte.
Toch voelt dit niet als een simpele update. De hoeveelheid content, het aantal modi en de diepgang in besturing en strategie maken van deze titel een volwaardig modern pakket. Waar de GameCube game eerder aanvoelde als een experimentele proefballon, is deze nieuwe versie een complete toolkit voor wie houdt van vreemde maar verslavende racers.
Besturing en gameplayloop: eenvoud die langzaam complex wordt
De besturing is op papier bijna kinderlijk eenvoudig. De machine gaat automatisch vooruit. Met de linkerstick stuur je, en met één hoofdknop rem je, drift je en laad je je boost op. Een tweede knop is er vooral voor je speciale aanval.
In de praktijk ontwikkelt zich daarbovenop een ingewikkelde maar bevredigende routine. Een typische race verloopt ongeveer zo:
Je start automatisch in volle vaart en zoekt zo snel mogelijk de ideale racelijn van de voorliggers.
In een scherpe bocht houd je de knop ingedrukt om te remmen en te driften, terwijl je de juiste hoek zoekt.
Op het moment dat de bocht uitloopt laat je de knop los, waarna je een sterke boost krijgt.
Kom je een vijand tegen, dan probeer je hem te raken of in te slikken. Dat levert een korte snelheid’s boost op en laadt je speciale aanval.
Spring je over een ramp, dan probeer je zo te landen dat je machine perfect parallel aan de grond staat. Dat geeft opnieuw extra snelheid.
Tussendoor houd je de miniatuurdetails in de gaten: waar zitten shortcuts, waar kun je extra hoogte pakken, wanneer is het beter om even niet aan te vallen.
Die herhaling van drift, boost, aanval en positionering zorgt ervoor dat races bijna ritmisch aanvoelen. Hoe beter je de timing van je acties onder de knie krijgt, hoe meer het lijkt alsof je machine en je handen samen één vloeiende beweging worden.
Machines en rijders met eigen persoonlijkheid
De line-up aan machines is indrukwekkend. Er zijn lichte, wendbare modellen die bochten aanvallen als een enthousiaste winkelwagentje, maar ook zware apparaten die op gang moeten komen en daarna bijna niet meer te stoppen zijn. Sommige machines zijn extreem goed in glijden, andere blinken uit in pure snelheid of stabiliteit in bochten.
Daar bovenop komen de rijders, met eigen statistieken en speciale moves. Dat maakt de combinatie van rijder en machine een strategische keuze. Kies je voor een machine met geweldige luchtcontrole en een rijder met een sterke aanvallende special, dan kun je in circuits met veel ramps en luchtsegmenten groot voordeel halen.
De game beloont experimenteren. In het begin voelt alles wankel, maar na verloop van tijd bouw je een mentale bibliotheek op:
Deze machine is geweldig in downhill trajecten.
Die andere is traag, maar ontketent een monster boost na elke sprong.
Die ene rijder past perfect bij City Trial, terwijl een andere beter tot zijn recht komt in pure races.
De progressie zit slim in elkaar. Door simpelweg te spelen, ongeacht de modus, ontgrendel je nieuwe machines, rijders en cosmetische opties. Dat motiveert om alle modi uit te proberen in plaats van je alleen vast te bijten in de standaard race.
Circuitontwerp: een achtbaan met vertakkingen
De achttien circuits vormen de ruggengraat van deze review. Ze zijn snel, visueel aantrekkelijk en zitten vol vertakkende routes.
Je hebt banen met lange glijstukken waar lucht gerichte machines de dienst uitmaken, maar ook nauwe, kronkelende straten waar wendbaarheid belangrijker is dan topsnelheid. Onze favoriete banen combineren meerdere lagen: een route hoog in de lucht voor durfals, een veiligere maar langere route op de grond, en nog een verborgen pad dat alleen te halen is met slimme sprong timing.
Een mooie bijkomstigheid is dat terugkerende banen uit de oude game niet als simpele nostalgische vulling voelen. Dankzij de hogere snelheid, extra mechanieken en meer nadruk op vijand interactie krijgen ze een nieuw ritme. De balans tussen chaos en controle is beter dan voorheen.
Ter illustratie kun je je een screenshot voorstellen van een circuit waarbij Kirby samen met drie andere rijders over een smalle brug vliegt terwijl op de achtergrond een bos in herfstkleuren gloeit. Het zijn zulke beelden die het gevoel van snelheid en vrolijke onrust versterken.
Top Ride: leuk tussendoortje, geen hoofdgerecht
De modus waarin je de actie van bovenaf bekijkt, is charmant maar duidelijk secundair. Korte races, compacte circuits en een hogere helikopterblik zorgen voor snelle gevechten die prima werken als opwarmronde.
Toch mist hier de nuance van de standaard races. De timing van sprongen, de spanning van hoogtesprongen en de dreiging van vijanden voelen allemaal minder intens op deze schaal. Het is een aardige extra, vooral voor wie de GameCube versie nog kent, maar niet de reden om de game te kopen.
City Trial: de ziel van Kirby Air Riders
City Trial verdient een eigen hoofdstuk in deze review. Dit blijft zonder twijfel de ster van de show. In een open stadsgebied verzamel je vijf minuten lang powerups, machines en upgrades. Tegelijk probeer je anderen te saboteren, te rammen en van hun machine te slaan.
Daarna volgt het Stadium, een slotuitdaging waarin al je keuzes samenkomen. Misschien beland je in een pure race, een gevechtsarena of een lucht gebaseerde glijwedstrijd.
De kracht van City Trial zit in de spanning tussen planning en chaos:
Je hebt een bepaald type machine in gedachten, maar de drops werken niet mee.
Je zit een hele ronde een vriend achterna, enkel om zijn statboosts te stelen.
Een onverwachte bossfight dwingt je te kiezen: richt je je op de baas of val je de andere spelers aan die al schade doen.
Soms is het allemaal bijna te veel. Met een overdaad aan powerups wordt je machine soms zo hyperactief dat je meer overleeft dan bestuurt. Toch blijft het amusant. City Trial is geen competitieve e-sportmodus, maar een uit de hand gelopen speelplaats waarin lachen belangrijker is dan winnen.
Stadium selectie: goed bedacht, half geslaagd uitgevoerd
In online sessies krijg je een selectie van vier mogelijke Stadium events die passen bij de sterke en zwakke punten van jouw machine. Heb je een krankzinnig hoge topsnelheid, dan duikt er vaak een pure sprint op. Is je machine een moordmachine in close combat, dan kom je eerder in een gevechtsmodus terecht.
Dit klinkt logisch, maar heeft een nadeel: vrienden belanden regelmatig in verschillende Stadiums. Iedereen heeft vijf minuten in dezelfde stad rondgereden, maar eindigt soms toch tegenover een mix van onbekenden en computerrijders.
Lokaal is het exact andersom. Dan stemt de groep op vier opties en bepaalt een roulette de uitkomst. Gezellig, maar de kans is groot dat iemand eindigt in een event waarvoor zijn machine totaal ongeschikt is.
Met wat extra instelmogelijkheden had dit systeem veel sterker kunnen uitpakken. Toch is het geen breekpunt, eerder een kleine rimpel in een verder zeer vermakelijke modus.
Progressie, unlocks en motivatie om te blijven spelen
Een goede racer heeft een reden nodig om te blijven terugkomen. Kirby Air Riders pakt dit slim aan met een mix van zichtbare en verborgen doelen.
Door gewoon te racen ontgrendel je nieuwe machines en rijders.
Door specifieke acties uit te voeren, zoals een bepaald aantal vijanden verslaan of een circuit binnen een bepaalde tijd afronden, win je extra cosmetische items.
In City Trial ontdek je zeldzame machines en onderdelen die je nieuwsgierig maken naar een volgende sessie.
Het voelt nooit alsof je door een eindeloze lijst uitdagingen wordt geduwd. De progressie is veeleer een zachte stroom op de achtergrond. Je speelt omdat de races leuk zijn, en bijna als bijwerking krijg je continu nieuwe speeltjes in je virtuele garage.
Audiovisuele presentatie en performance
De stijl is typisch Kirby: zacht, rond, kleurrijk en ogenschijnlijk vriendelijk. Daaronder schuilt echter een behoorlijk stevige technische basis. De framerate blijft in onze ervaring vrijwel constant, zelfs wanneer de baan vol rijders, effecten en vijanden staat.
Geluid en muziek verdienen een aparte vermelding. De soundtrack is energiek en schuurt soms tegen een concert van hyperactieve trompetten aan, maar dat past perfect bij de toon van de game. Geluidseffecten, zoals het moment waarop je iemand frontaal raakt of zelf van je machine wordt gebeukt, geven elke botsing een bevredigende impact.
Het is makkelijk om te vergeten hoe belangrijk leesbaarheid is in een chaotische racer. Hier scoort de game hoog. Ondanks de gekleurde explosies, rondvliegende sterren en powerups blijft meestal duidelijk waar jij bent en waar je naartoe gaat.
Toegankelijkheid en leercurve: geen instant feest voor iedereen
Hoewel de besturing eenvoudig lijkt, merken we dat Kirby Air Riders niet per se de beste instap is voor complete nieuwkomers in het genre. Waar Mario Kart vrijwel iedereen binnen een paar minuten een acceptabele rondetijd laat rijden, vraagt deze game om meer gewenning.
Met vrienden op de bank is dat gelukkig eerder grappig dan frustrerend. De eerste sessies lijken op een bowlingbaan vol mensen die voor het eerst gooien: niemand gooit perfect, maar iedereen lacht. Na een paar avonden zie je ineens dat iemand de drift perfect timet en precies weet in welke bocht hij moet springen, en dan ontluikt de ware diepgang van de game.
Voor fanatieke spelers die graag beter willen worden en patronen willen ontdekken, is dit een enorm pluspunt. Voor families die vooral een simpele party racer zoeken, is het goed om te weten dat er een klein drempeltje is.
Online opties en samen spelen
De online functies vallen positief op. De lobbies zijn stabiel, match making verloopt vlot en het uitnodigen van vrienden is minder omslachtig dan we van sommige andere titels gewend zijn.
Met een groep vaste spelers komt de game het beste tot zijn recht. Je leert elkaars voorkeuren, machines en favoriete routes kennen. Dat zorgt voor kleine, terugkerende verhaaltjes:
Die ene vriend die altijd te veel powerups pakt en eindigt als onbestuurbare raket.
De stille speler die elke ronde rustig zijn ideale glijroute perfectioneert en dan ineens iedereen in de eindspurt inhaalt.
Dit zijn precies de momenten waarin een game als deze verandert van software in gedeelde herinnering, iets waar wij bij Panda Bytes altijd warm van worden.
Eindoordeel van de Kirby Air Riders review
Als review moeten we ook eerlijk zijn over de minpunten. Niet alle modi zijn even sterk, de Stadiumselectie had beter gekund en de chaos van City Trial zal niet voor iedereen aantrekkelijk zijn.
Maar daar staat tegenover:
Een originele besturing die dieper is dan zij lijkt.
Circuits vol slimme routes en visuele flair.
Een geweldige City Trial modus die nog steeds uniek is in het racegenre.
Een progressie systeem dat spelen beloont zonder te dwingen.
Kirby Air Riders is geen perfecte racer, maar wel een game met een uitgesproken karakter en een enorme ziel. Het is de titel die je opzet als je zin hebt in snelheid, lachsalvo’s en onverwachte momenten, meer dan in strakke, competitieve precisie.
Wij concluderen in deze Kirby Air Riders review dat dit een game is die je aan het lachen maakt, zelfs als je verliest. En dat is soms precies wat een racer moet doen.
Aan jullie de beurt:
Hebben jullie vroeger Kirby Air Ride gespeeld, en hoe verhouden jullie herinneringen zich tot deze nieuwe ervaring? En zijn jullie team chaos in City Trial of juist team pure race? Deel jullie verhalen, wij lezen graag mee.
