Unabomber review| Panda Bytes

Netflix waagt zich met Unabomber aan een van de meest fascinerende Amerikaanse criminele figuren van de twintigste eeuw: Ted Kaczynski, de wiskundige die twintig jaar lang als domestic terrorist bommen naar wetenschappers en techneuten stuurde. Met Jacob Tremblay als de jonge Kaczynski en Russell Crowe als zijn manipulatieve mentor levert de film sterk wisselend materiaal af, verdeeld over twee tijdlijnen die volgens vrijwel alle recensenten niet even goed werken.

Waar gaat het over

De film volgt twee parallelle verhaallijnen. In 1958 studeert de zestienjarige wonderkind Ted Kaczynski, gespeeld door Jacob Tremblay, aan Harvard University onder het mentorschap van psycholoog en auteur Henry Murray, gespeeld door Russell Crowe. Murray onderwerpt Ted en andere studenten aan verontrustende psychologische experimenten, wat de film neerzet als een mogelijke aanzet tot Teds latere radicalisering. In 1995 jaagt FBI linguïstisch profiler Joanne Miller, gespeeld door Shailene Woodley, op de mysterieuze Unabomber, wiens dodelijke bomcampagne al twintig jaar aanhoudt.

Kaczynski's beruchte manifest, met de eis dat het in grote kranten zou worden gepubliceerd, speelt in de FBI verhaallijn een centrale rol: het is uiteindelijk zijn eigen broer die de taalstijl herkent en de autoriteiten tipt. Die twee tijdlijnen wisselen elkaar voortdurend af, met als bedoeling om zowel de vorming van de dader als de jacht op hem in beeld te brengen.

De Harvard experimenten van Murray zijn gebaseerd op een werkelijk bestaand onderzoeksprogramma waaraan de echte Kaczynski als student daadwerkelijk deelnam, en de film gebruikt die geschiedenis om te suggereren hoe vernedering en manipulatie op jonge leeftijd konden bijdragen aan zijn latere wantrouwen jegens de moderne technologische samenleving. Tegelijk blijft de FBI lijn grotendeels beperkt tot bekende genreconventies, met verhoorkamers, kaarten vol rode spelden en een profiler die tegen scepsis van haar meerderen in moet knokken om serieus genomen te worden.

Jacob Tremblay als de jonge Ted Kaczynski in Unabomber — Ted Kaczynski aan Harvard University in Unabomber

Unabomber — Klik om af te spelen, de video laadt pas dan

Een sterk Harvard verhaal, een zwak FBI verhaal

Vrijwel elke recensent is het erover eens dat de twee tijdlijnen niet even sterk zijn. But Why Tho vat het treffend samen: verbluffend goed in 1958, teleurstellend in 1995, met de conclusie dat de film aanzienlijk sterker was geweest als de FBI verhaallijn volledig was geschrapt ten gunste van meer diepgang voor Kaczynski's Harvard jaren. SlashFilm sluit zich daarbij aan en noemt de studentenperiode fris en intrigerend, terwijl de jacht op de Unabomber aanvoelt als een generieke procedurele thriller die we al talloze keren eerder hebben gezien, met Shailene Woodleys personage als de enige die slim genoeg lijkt om de dader te vinden terwijl haar collega's blunder na blunder maken.

Variety is nog scherper en noemt de film een hokerige Netflix-herhaling van de Kaczynski-zaak, met een routineus script en automatisch aanvoelende true-crime stijl die weinig verbeeldingskracht toont. RogerEbert.com noemt het resultaat een banale mix van true-crime drama en biopicclichés die er niet in slaagt de gewenste psychologische diepgang te bereiken. IndieWire prijst Tremblays intense vertolking en de emotioneel werkende scènes tussen Kaczynski en onderzoekster Christiana Morgan, gespeeld door Annabelle Wallis, maar bekritiseert dat de film nooit goed beslist of Kaczynski nu daadwerkelijk geestesziek was of simpelweg wreed behandeld werd, en dat te gemakkelijk aan Murray's manipulatie toeschrijft.

Wat werkt

Intense, geloofwaardige rol van Jacob Tremblay
Sfeervolle, intrigerende Harvard verhaallijn
Russell Crowe als meest overtuigende figuur van de film

Wat werkt minder

Generieke, cliché-doorspekte FBI verhaallijn
Twee tijdlijnen die elkaar nooit echt versterken
Oppervlakkige, weinig genuanceerde psychologische verklaring

Cast

Jacob Tremblay Russell Crowe Shailene Woodley Annabelle Wallis

Kijktip

Bereid je erop voor dat je interesse zal wegzakken zodra de film naar 1995 springt. Meerdere recensenten adviseren om de FBI scènes vooral te zien als een noodzakelijke onderbreking tussen de sterkere Harvard fragmenten door.

Cast en makers

Janus Metz regisseert Unabomber naar een scenario van Sam Chalsen en Nelson Greaves. De cinematografie is van Philippe Bosse. Het project werd al in 2020 aangekondigd, met Chalsen en Greaves die destijds werden ingehuurd om het scenario te schrijven, voordat Netflix het uiteindelijk als een van zijn talrijke true-crime producties in productie nam.

Naast Tremblay, Crowe en Woodley bestaat de cast uit Alexander Ludwig als Joanne's collega Leo Driver en Annabelle Wallis als onderzoekster Christiana Morgan. Unabomber staat sinds 24 september 2026 op Netflix, dat met deze film een fictieve tegenhanger biedt aan de eerder al beschikbare documentairereeks Unabomber: In His Own Words.

Dat Netflix kort na elkaar zowel een documentaire als een gedramatiseerde speelfilm over dezelfde zaak uitbrengt, past in een bredere strategie van de streamingdienst om succesvolle true-crime onderwerpen vanuit meerdere invalshoeken te exploiteren. Voor kijkers die de Unabomber-zaak al kennen via eerdere documentaires of podcasts, voegt deze film weinig nieuwe feitelijke informatie toe, maar de menselijke invalshoek via Tremblays vertolking van de jonge Kaczynski geeft de bekende geschiedenis wel een indringender emotionele laag.